一名现代考古学女博士在苏格兰挖出一把锈剑，却被当地居民认定是亚瑟王的石中剑，并要求她拔剑证明。
剑桥考古系博士梅芙·凯利专攻中世纪传说的“历史底层”，她坚信所有神话都有现实原型。在一次苏格兰斯凯岛的田野调查中，她在一处被标注为“古井”的遗址下挖出一把锈蚀严重的阔剑，剑身嵌在玄武岩中。消息走漏后，新德鲁伊教团、威尔士民族主义者、甚至英国政府都赶来宣称所有权，并援引古老律法：只有“命定之人”能拔出石中剑。梅芙觉得这很荒谬，试图用专业工具切割岩石，但每一次尝试都会引发小型地震。无奈之下她握住剑柄象征性地一提，剑竟轻松滑出。从此她无法返回剑桥，因为“拔剑者”必须接受三个试炼，以证明配得上“护佑不列颠”的责任。梅芙用考古学方法破解试炼：第一试炼是地缘政治密码，第二试炼是古凯尔特毒理学，第三试炼则要求她回答“何为真正的王者”。在第三试炼的幻境中，她看到真正的亚瑟王不是英雄，而是一个为了部落生存不得不杀友的悲剧酋长。
对亚瑟王传说的祛魅式重述，既有奇幻的壮丽，又有考古学的扎实。梅芙用学术思维破解魔法陷阱的设计极为新颖。影片没有给出简单的英雄主义答案，而是让现代人直面古老责任的重量。
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